Любой человек, когда-либо писавший стихи, сочинявший песню, снимающий кино или рисующий картину, знает, что, порой, изначальная задумка и законченное творение – вещи совершенно разные. Вот и народный поэт Дагестана Расул Гамзатов начал сочинять новое стихотворение, потрясенный посещением мемориала памяти жертвам атомной бомбардировки Хиросимы и историей заболевшей лейкемией девочки Садако Сасами, верившей, что ее желание выздороветь исполнится, если она сложит из цветной бумаги тысячу журавликов-оригами. На эти впечатления наложилось известие о смерти матери, полученное при вылете из Японии, воспоминания о брате, убитом под Севастополем, юношеские строки о девушках, узнающих своих погибших любимых в птицах, летящих в небе. Так родились стихи, а, затем, и песня, авторами авторитетного научного сборника «Кембридж скуларс паблишинг» названная одной из самых известных в мире русскоязычных песен о войне.
Впрочем, у этого стихотворения не было бы той популярности, если бы однокурсник Расула Гамзатова по Литературному институту и участник Сталинградской битвы Наум Гребнев не перевел бы стихи, сочиненные на аварском, на русский язык, композитор Ян Френкель, сам зенитчик-фронтовик, не написал бы музыку, а Марк Бернес, изменив отдельные строки, чтобы подчеркнуть их общечеловеческое звучание, не записал бы новую песню для августовского 1969 года номера звукового журнала «Кругозор». Запись для «Кругозора» стала последней в жизни уже тяжело больного Марка Бернеса.
Впервые песня «Журавли» в исполнении Марка Бернеса прозвучала на встрече ветеранов войны в редакции газеты «Комсомольская правда». Прошедший всю войну маршал Конев, присутствовавший на встрече, даже расплакался.
А песня начала жить своей собственной жизнью. «Живет эта песня уже лет пятнадцать, и можно сказать, что выдержала испытание временем и стала личной собственностью нескольких поколений советских людей, – в 1984 году писал всю войну прошедший фронтовым корреспондентом поэт Евгений Долматовский. – «Журавли» уже не просто песня – это страница нашей истории, большая лирико-эпическая картина».
Песню «Журавли» с тех пор пели Юрий Гуляев, Иосиф Кобзон, Валерий Леонтьев, Муслим Магомаев, Дмитрий Хворостовский и даже кавалер ордена Британской империи за заслуги в области искусства Марк Алмонд. И, конечно же, не раз исполнял ее на своих концертах Народный артист СССР, Сопредседатель Бессмертного полка России Василий Лановой.
«Я долгие годы был дружен с Расулом Гамзатовым, – вспоминал Василий Семенович. – Он был светлой личностью. Это был человек с великой иронией, самоиронией. Удивительно многоплановый, как любой классик».
Услышав свое стихотворение «Дагестанский петух» в исполнении Василия Ланового, поэт доверил ему исполнение песни «Журавли». И хотя Василий Семенович выступал с ней не так часто, видимо, не решаясь сравнивать себя с Марком Бернесом, эта песня стала одной из лучших и самых любимых в репертуаре Василия Ланового.